影片讲述玻璃匠夏尔洛（查理·卓别林 Charles Chaplin饰）和弃婴（杰基·考甘 Jackie Coogan饰）之间一段笑中有泪的感人故事。夏尔洛在垃圾箱旁发现了一个弃婴并收养了他。等到孩子长到四五岁的时候，就已经非常懂事。两父子合演双簧，儿子打碎玻璃，父亲就上 前更换玻璃从而养家糊口。夏尔洛带着“儿子”躲避警察的追捕，以免他被送入孤儿院。可孩子的母亲后来有了钱，悬赏找回孩子。有人为钱把孩子从夏尔洛身边偷走，他四处追查也没有找到。疲惫的夏尔洛在梦中来到了天堂。一觉醒来的他，居然发现“儿子”跟他的母亲就站在自己的眼前……　　本片在1978年巴西《标题》杂志评选的100部最佳影片中名列67。

一位未婚母亲痛苦地抛弃了自己的孩子，将他安置在一辆昂贵的汽车里，并附上一张手写的字条：“请爱护这个孤儿”。两个小偷偷了车，并将婴儿留在小巷里，流浪汉在那里发现了他。在几次尝试将孩子交给不同的路人之后，他发现了这张纸条，他的心融化了。他把男孩带回家，给他起名叫约翰，并为他调整家具。与此同时，母亲改变了主意，回来接她的孩子。当她得知汽车被偷时，她晕倒了。

五年过去了。孩子和流浪汉住在同一个小房间里；他们钱不多，但爱却很多。他们通过一个小计划养活自己：孩子扔石头打破窗户，这样作为玻璃工的流浪汉就可以得到修理窗户的报酬。与此同时，母亲成为了一名富有的女演员，并通过向贫困儿童赠送礼物来从事慈善事业。一次偶然的机会，当她这样做时，母亲和孩子在不知不觉中相遇了。

随后，当该地区的人们聚集在一起观看这一场面时，这个孩子与另一个当地男孩发生了打架。孩子获胜，引起了另一个男孩的哥哥的愤怒，结果哥哥攻击了流浪汉。母亲制止了打斗，但她离开后，争斗又开始了，流浪汉在挥舞之间不断用砖头敲打“老大哥”的头，直到他摇摇晃晃地走开。

不久之后，孩子生病后，母亲建议流浪汉去看医生。医生发现流浪汉不是孩子的父亲，并通知了当局。两个男人来带男孩去孤儿院，但经过一番打斗和追逐，流浪汉和男孩并肩而行。当母亲回来看男孩的情况时，她遇到了医生，医生给她看了那张纸条（这是他从流浪汉那里拿来的）；她认出这是她多年前留给孩子的。

现在逃亡者、流浪汉和男孩在一家廉价旅馆里过夜。店主得知当局悬赏 1,000 美元，趁流浪汉熟睡时将孩子带到警察局。当泪流满面的母亲与失散多年的孩子重逢时，流浪汉疯狂地寻找失踪的男孩。没有成功，他回到了他们简陋住所的门口，在那里他睡着了，进入了一个“梦境”，在那里他的邻居变成了天使和魔鬼。一名警察叫醒了他，并把他带到了一座豪宅。母亲和孩子打开了门，孩子跳进了流浪汉的怀里，欢迎他进来。